Une bibliothèque dans un musée

Inauguré en 1937, la bibliothèque du Chevalier de Cessole est installée dans le Palais Masséna qui vient de rouvrir ses portes après sept années de restauration.

Construit entre 1898 et 1901, ce palais fut cédé à la Ville de Nice par le petit-fils du maréchal André Masséna pour en faire un musée d’histoire locale, inauguré en 1921. C’est à cette fastueuse demeure agrémentée d’un magnifique jardin donnant sur la Promenade des Anglais que Victor de Cessole (1859-1941) décida de léguer en 1936 l’ensemble de la bibliothèque familiale constituée durant trois générations, affirmant ainsi la spécificité historique de Nice.
Les Spitalieri de Cessole, vieille famille niçoise apparentée à de grandes lignées provençales, avaient réuni une importante collection de livres de droit et d’archéologie, d’éditions rares et bibliophiliques, d’ouvrages sur le régionalisme et la montagne. Précisons que Victor de Cessole est “l’inventeur” de la montagne niçoise. Passionné par l’ascension des sommets, il a également lancé la mode du ski. Cet homme n’eut de cesse, tout au long de sa vie, de collecter tous les documents imprimés dans la région : ouvrages littéraires et scientifiques, livres de gravures, mais aussi placards, tracts, actes administratifs, notices techniques, documents privés, brochures commerciales, programmes, menus…

La donation Cessole compte 1 825 ouvrages généraux et bibliophiliques dont sept incunables, 1 795 livres sur la Provence, la Savoie et l’Italie du Nord, 5 719 sur le comté de Nice et de la Côte d’Azur, 435 manuscrits, 175 titres de journaux, des pièces d’archives privées, 1 400 cartes et plans dont 54 manuscrits, environ 700 estampes, 7 019 plaques de verre… Des éditions anciennes d’atlas d’Abraham Mortelius, de Mercator ; un ensemble unique de guides et récits de voyage ainsi que la plupart des éditions niçoises qui échappèrent en leur temps au dépôt légal français…
Une bibliothèque avait donc été imaginée en 1936 dans le palais Masséna afin de pouvoir accueillir ce précieux legs. S’inspirant des plans de la bibliothèque napoléonienne du château de Malmaison et l’accordant aux décors de la Villa Masséna, cette somptueuse salle tout en acajou recevait les personnes désireuses d’en consulter le fonds. Aujourd’hui, grâce aux travaux menés dans le cadre de la rénovation du palais, une salle de lecture plus fonctionnelle, informatisée, a été aménagée dans les combles et une grande partie de la documentation est archivée dans une salle sécurisée permettant une meilleure conservation. L’ancienne bibliothèque rebaptisée “cabinet de lecture” fait partie du circuit de visite du musée.

Soucieux de préserver la mémoire d’une région, d’autres érudits et conservateurs de musée se sont engagés dans la voie ouverte par le Chevalier de Cessole : ils ont fait don de leur bibliothèque au musée Masséna. Un deuxième fonds s’est ainsi constitué, enrichi d’archives familiales et locales. Il comprend plus de 10 000 ouvrages régionalistes : estampes, affiches, cartes postales, plans, cartes, menus en soie, programme des corsos carnavalesques, partitions…

La bibliothèque de Cessole est une bibliothèque d’histoire locale qui, avec le musée, préserve et témoigne du caractère particulier de la vie d’une région (et de sa langue), celle de Nice. Elle fait partie de la Direction des Musées de la ville et son catalogue, géré par le logiciel “Aloès”, est associé à celui de la BMVR. Sous la direction du conservateur Geneviève Chesneau, cinq personnes y travaillent, conscientes de la beauté du lieu et de sa nouvelle fonctionnalité, de la préciosité des documents, et de tout le travail à peine commencé de recensement informatique … “À vue de nez, au moins dix ans !”, s’enthousiasme l’équipe.