Les premiers livres audio apparaissent au milieu du XX^e siècle. Ils sont destinés à la jeunesse, avec des textes de courte durée en raison de la faible capacité d’enregistrement des microsillons. Créée en 1980 par Antoinette Fouque aux éditions des femmes, la Bibliothèque des voix est la première collection française de livres audio pour adultes - une collection « dédiée à sa mère, qui n’a pu apprendre à lire et à écrire, et à sa fille qui, comme de nombreuses femmes, ne trouve ni le temps ni la liberté de prendre un livre ». Entre 1980 et 1990, une dizaine d’éditeurs de livres audio voient le jour dont les éditions VDB (1985), Le Livre Qui Parle (1986), les Éditions Thélème (1989), ou encore Frémeaux & associés (1991) qui se concentrent sur la sauvegarde du patrimoine sonore, qu’il soit musical, parlé ou écrit.

C’est en 2004 qu’une véritable évolution s’opère avec le développement des plateformes musicales et du format MP3 (qui sera utilisé pour le livre audio à partir de 2008). Gallimard crée alors sa collection “Écoutez Lire”, tandis que le club de livres France Loisirs développe une section livre audio dans son catalogue et lance en 2006 la version française de la plateforme américaine dédiée aux livres audio Audible.fr. En 2008, Hachette Livre, Albin Michel et France Loisirs inaugurent Audiolib, qui diffuse le format MP3 également sur CD, ce qui rend commercialement possible les versions intégrales des livres lus. L’arrivée de ces éditeurs, disposant de structures de diffusion et d’équipes commerciales, a largement contribué à une diffusion plus large du livre audio en librairie.

Depuis dix ans, de nouvelles maisons d’édition indépendantes ou des filiales et départements de grands groupes d’édition ont vu le jour. C’est le cas de Lizzie, nouvelle marque de livres audio du groupe Éditis fondée en 2018, ou encore d’Actes Sud Audio. Aux côtés de ces marques émanant de maisons d’édition traditionnelles, on voit également émerger des maisons d’édition pure player comme 15K, Hardigan (fondée par e-Dantès, diffuseur d’œuvres en format numérique) ou De Vive Voix, qui propose désormais uniquement une offre de livres audio numériques.

L’intégration de livres audio numériques sur Amazon en 2016 et l’accélération de la production propre d’Audible sur le marché français contribuent également à développer l’offre de livres audio numériques francophones. Cependant, cette production n’est disponible que sur leur plateforme de commercialisation, ce qui prive les autres canaux de vente d’une part croissante de la production éditoriale. En 2016, Audible produisait environ 250 titres sur les 4 300 proposés sur la plateforme (soit presque 6 % de la production disponible), contre 1 500 titres sur 9 100 en 2019 (soit 16,5 % de la production disponible). 

Il existe à ce jour une soixantaine d’éditeurs de livres audio francophones qui proposent des catalogues très diversifiés, émanant à la fois de grands groupes d’édition français, de moyens et petits éditeurs, et d’Audible avec son offre exclusive.

S’agissant des livres audio physiques, en 2018, on compte 2 850 titres jeunesse et 2 700 titres adultes vendus au moins une fois (source : GfK). Ces chiffres recouvrent des réalités de vente très disparates : 1 790 titres jeunesse et 1 310 titres adulte ont été vendus au moins à 10 exemplaires, et 880 titres jeunesse et 265 titres adulte au moins à 100 exemplaires.
S’agissant des livres audio numériques, 9 100 titres sont disponibles en 2019 sur Audible, dont 1 500 titres produits par la plateforme elle-même.

L’offre de livres audio adulte, en format physique (CD) et en numérique, est aujourd’hui portée par une soixantaine d’éditeurs en France. On y retrouve la même diversité de genres éditoriaux que pour le livre papier (contemporain, classique, essais, poésie, documents patrimoniaux, contes, etc.), mais avec un nombre de titres moins important. Dans la mesure du possible, les éditeurs essaient de sortir le livre audio à une date la plus proche possible de la publication de l’édition papier. Le marché étant encore précoce, les éditeurs produisent majoritairement les titres d’auteurs reconnus ou ayant eu un succès commercial avéré en format papier, comme les lauréats de certains prix littéraires. Cependant certains éditeurs font le pari de proposer des titres commercialement moins populaires, à l’instar des éditions 15K qui proposent des textes courts d’auteurs contemporains à lire ou à écouter en format numérique, ou des Éditions des Béatitudes qui produisent des titres sur la spiritualité chrétienne.

L’offre de livres audio jeunesse - disponible en format numérique ou sous forme de CD, album-CD ou livre à puces - émane d’une trentaine d’éditeurs, certains étant spécialisés en jeunesse. On peut noter que la place accordée à la musique, au design sonore et à l’interprétation est en général plus importante que dans le livre audio adulte, avec une grande diversité de formes (des contes aux albums musicaux, en passant par les comptines ou des lectures plus sobres).

Alors que l’engouement pour le livre audio est croissant chez les jeunes, Audiolib, Madrigall et Lizzie proposent également une offre Young Adults.

BON À SAVOIR

Chaque année, l’association La Plume de Paon édite le Guide des Éditeurs de Livres audio  francophones disponible en version numérique sur le site de l’association.

Le Syndicat national de l’Édition (SNE) a créé en 2014 une commission Livre audio qui rassemble des éditeurs et producteurs de livres audio sous toutes leurs formes à destination des lecteurs et auditeurs de tous âges.

Valérie Levy-Soussan, présidente de la commission Livre audio du SNE et directrice générale d’Audiolib, la présente ainsi : 

« Nous nous attachons avec passion à promouvoir les nouveaux usages du livre sous sa forme sonore, en expliquer le potentiel et la facilité d’accès à l’ère digitale et d’une gestion nouvelle du temps et des loisirs, et inciter le public comme les médiateurs culturels à redécouvrir la valeur et les atouts de l’expérience de la lecture orale dans la transmission d’oeuvres de l’écrit, la construction de l’imaginaire, la mobilisation de l’attention, la familiarisation avec la langue et la syntaxe, la popularisation de l’accès à la lecture pour tous.
Nous fédérons les éditeurs au sein de projets communs, promotionnels, technologiques ou institutionnels, afin de structurer un marché en plein essor et apporter de nouvelles opportunités de développement au secteur du livre ».

Portail du livre audio

Un site internet référençant les catalogues des éditeurs de livres audio adhérents au SNE est en cours d’élaboration, avec une attention particulière portée à l’accessibilité du site pour les aveugles et les malvoyants. Il s’agira d’un site vitrine, et non de vente, pour donner plus de visibilité aux livres audio, tant auprès du grand public que des prescripteurs, avec mise à disposition de dossiers et ressources. Une distinction sera faite entre les livres audio adulte et jeunesse, et la recherche dans les  catalogues pourra s’effectuer par tranche d’âge. 

Interview de Valéry Levy Soussan réalisée par Cécile Palusinski dans le cadre de la Semaine du Livre audio organisée par l’Agence régionale du livre Provence-Alpes-Côte d’Azur du 23 au 26 novembre 2020.